Остальные на фоне этой парочки выглядели провинциальными мещанами, но именно на фоне. Хотя их внешность… один словно повар, который постоянно готовит булочки и сам их съедает. Если бы князь однажды не видел его в душе, то так и не понял бы, в чем фокус. Оказалось, это одежда специально так пошита, что человек в ней кажется полноватым, а бугристые мышцы этого не очень высокого человека под нею вполне походят на жир. А четвертый – худой и высокий, выше всех в этой комнате, но гибкий и подвижный. Такой, наверное, в любое окно пролезет, он и ребенок, больше никто.

– А этих двоих, как я понимаю, рекомендовал Лирион?

– Верно, милорд, – кивнул Крейс. – Высокий – Корун, толстяк – Бочонок.

– Как? – изумился князь.

– Он сам такое имя выбрал. Ему подходит.

– Но мне здесь бочонки не нужны.

– Можете называть меня Корий, ваша светлость, – вмешался в процесс представления сам Бочонок.

– Как я понимаю, процесс представления закончен? – с заметным ехидством поинтересовался Трион. – Хотя, думаю, милорд уже знал все о нас еще тогда, когда мы только согласились с предложением его светлости. Интересно, для чего в таком случае это представление сейчас? Скорее всего, для нас?

– Считайте это экзаменом, – невозмутимо отозвался князь. – Мне было интересно, догадаетесь вы об этом или нет. Профессия телохранителя требует не столько наличия силы, сколько мозгов.

– Ваша светлость, – на этот раз заговорил Лирион; в отличие от Триона ехидство он явно не демонстрировал, его тон был подчеркнуто почтительным, но вряд ли это кого обмануло, – уверяю вас, дураки в нашей профессии долго не живут.

– Ничуть не сомневаюсь, но я должен был убедиться. Значит, так, как я понимаю, всем вам ваша профессия не нравится, и вы не против ее сменить на противоположную. Мне же нужны люди, которые досконально знают как раз методы тайного убийства и похищения. Именно похищения я опасаюсь больше, но не исключаю и попыток убийства. От явного нападения ваших подопечных защитит стража. Корий, вы напрасно так усмехаетесь, охрану моего замка несут не те идиоты стражники, которых вы видели на воротах городов, или крестьяне в доспехах у иных баронов и тиров. Если я приму вас на службу, вы оцените их мастерство, особенно то, что в тренировках они упирают на сражения в стесненных условиях замковых коридоров и комнат. Да и учителя у них самые лучшие, каких я только мог найти. На обучении своих людей я не экономлю, и на их доспехах – тоже.

– Мы это уже оценили, ваша светлость, напрасно вы думаете, что мы не обратили внимания на подготовку ваших людей. Я улыбался другому: я наблюдал ваши тренировки. Думаю, вы были бы грозным противником даже для меня… не в открытом бою.

Князь удивленно вскинулся. А этот Корий не так прост, совсем не прост, если сумел по занятиям с Аливией и остальными оценить уровень его подготовки, причем совсем не воинской. Это еще никому не удавалось. И хотя сам он неоднократно говорил своим друзьям, что основная его специализация, которой его учили, совсем не воин, а диверсант, ему мало кто верил. Точнее, просто не понимали разницу. А вот этот человек все просек, увидел и оценил. Понял, что князь обучает девочек отнюдь не тому, что нужно воину. Он учит их выживать, пусть даже ценой использования тех приемов, которые можно считать нечестными. И владению шпагой он обучает отнюдь не для дуэлей, а уж ножевой бой…

– Что ж… уважаемый Корий… можете считать, что экзамен вы сдали. Не скажете, почему решили сменить профессию? Считайте это последним вопросом перед наймом.

– Я пообещал одному человеку… которого я очень уважал.

– Ваш друг?

– Мой клиент.

Володя удивленно глянул на Кория. Тот задумался, а потом решился:

– Я всегда держу слово и выполняю заказ… Имя того, кого мне заказали, я узнал уже после того, как взял заказ. Тарий… так его звали. Мы росли вместе, но потом наши пути разошлись. Он всегда любил учиться. Позже я узнал, что он закончил школу, потом учился в империи, а когда вернулся, стал таможенным начальником в Тортоне. Он был слабаком, его даже девчонки колотили, но он всегда был честен. За это его и заказали, слишком многим он наступил на мозоли. Я его узнал сразу, как только увидел.

– И вы его убили?

Корий смотрел куда-то вдаль, продолжая говорить:

– Я пришел к нему ночью. Он сразу понял, зачем я явился. А я в детстве всегда его защищал. Я попросил его убить меня. Я не мог выполнить заказ и не мог отказаться от него. Но Тарий сказал, что даже если он меня убьет, это ничего не изменит, просто наймут другого, а он защититься все равно не сможет. Честный таможенник не может нанять охрану, такая роскошь по карману только хапугам. – Корий тут горько усмехнулся. – Тарий заставил меня поклясться, что он будет последним, кого я убью по заказу.

История, однако… Каждый раз, когда князь думал, что уже начал понимать местных, жизнь подкидывала очередной подарок, после которого становилось ясно, что ничего он о жизни этих людей не знает. Вот этот Тарий… «Смог бы я сам позволить себя убить, вытребовав предварительно обещание с друга детства, что тот перестанет убивать? Да нет, конечно, а никого в этой комнате подобная история не удивляет».

– Корун?

– Любите собирать сведения о людях? – усмехнулся тот.

– Меня этому учили, – вернул усмешку князь.

– Да, вы совершенно не похожи на всех этих тиров и рыцарей. Те ведь даже смотреть в сторону таких, как мы, не стали бы.

Князь на миг задумался, потом решился:

– Просто мы коллеги до определенного момента. Меня учили делать почти то же самое, только не против конкретных людей, а против разных структур, отрядов, армий. Там часовых убрать, тут офицера поймать и привести к командованию, мост разрушить, разбойников… скажем так, устранить. Но могли приказать и человека убрать. Хотя ничего из этого мне делать не приходилось, но учили… учили. Военная история, тактика и стратегия шли уже довеском.

Все четверо переглянулись, князь заметил, что никого его заявление сильно не удивило.

– Мы уже поняли, что через охрану замка сложно было бы пробраться даже мне.

– Буду благодарен, если вы укажете Гирону слабые места охраны. Он командует специально обученными людьми и охраной в замке. Но, уважаемый Корун, на мой вопрос вы так и не ответили. Что же вас заставило отказаться от профессии?

Корун снова улыбнулся.

– Надоело, ваше сиятельство. А когда последний заказчик попытался меня устранить, я понял, что с этим пора завязывать. Ничего иного мне не оставалось.

– Верю. Ладно, считаем, что последний экзамен вы все выдержали. Крейс ознакомил вас с условиями? Они устраивают?

– Более чем, ваше сиятельство. – Хм, похоже, как-то так получилось, что Лирион стал неформальным лидером четверки. Вот и сейчас он говорит за всех, но ни у кого никаких возражений нет.